在众菩萨中，观音的名字最响亮、影响最广泛，几乎家喻户晓。“观音”－－这个使佛教徒由衷敬仰的名字，是谁取的呢？

据梁代昙无忏翻译的《悲华经》说：过去散提岚界，善持劫中时，有个名叫无量净的国王，号为转轮王。他有两个极其聪明善良的儿子，第一太子名叫不眴。不眴和他的父亲以及弟弟一心向佛，放弃舒适的宫廷生活，跟随释迦牟尼出家修道。他边疆三个月供斋僧，发菩提心，立下宏愿：“要免除众生一切苦恼。受苦受难者只须一心念我称我名字，天耳天眼能即时观其声音，前往解救。如果众生不能解脱苦难，我终不成无上菩提。”不眴这个誓愿很真诚，也很独特，所以宝藏亲自给他授记：“善男子，汝观人天及三恶道一切众，生大悲心，欲断众生诸烦恼帮，欲令众生住安乐故。善男子！我当给你取名‘观世音’。”《楞严经》中，观音菩萨自己说：“由我供养观音如来（古观音），蒙彼如来授我如幻闻熏闻修金刚三昧，成就‘三十二应’、‘十四无畏’、‘四不思议’、彼佛如来，叹我善得圆通法门，于大会中，授记我为‘观世音’号。”

取“观世音”这个名字的含义是：菩萨大慈大悲，有求必应，苦难众生，只要诚心念诵观世音的名字，菩萨就能立刻“观”到这个人的声音，并会马上前去拯救，给他解脱苦恼。佛教认为，一般凡夫俗子都只能听到声音，而观世音菩萨却能“观”到声音，这是“耳根”的妙用。不说“听”声，不说“闻”声，而说“观”声，这就是大乘佛教所讲的“六根互用”。眼、耳、鼻、舌、身、意，被佛教称作“六根”，能“六根互用”者，其神通是十分广大的。《涅槃经》说：“如事一根，则能见色、闻声、嗅香、别味、觉触、知法。一根现尔，余根亦然。”《法华论》说：“六根清净者，于六根中悉能具足见色、闻声、辨香、别味、觉触、知法等。诸根互用应知。”所以佛经上说，观世音的“观”，非眼观之观，乃智观之观，世音所观之境”。释迦牟尼佛既然给不眴太子取名“观世音”，就是承认他是洞察世间一切事物的觉者。

当然，观世时之所以受到佛教信徒的崇仰，不仅是这个名字有号召力，更主要的是，善男信女们认为，这尊菩萨能以“慈善心”，用“大悲力”，救苦救难，使众生消除烦恼，前往乐土。民间淬的关于观音的各种故事，使这尊菩萨的形象日益完美，名字日益响亮，香火日益旺盛。