定海，是一座历史悠久，古迹众多的千年古城。早在6000年前新石器时代，定海的先祖们已在此耕海牧渔，繁衍生息。“海上河姆渡”马岙唐家敦出土的文物是典型的良渚文化。潮涨潮落，漂流不息的东海之水是大陆河姆渡文化、良渚文化先民通向海岛的公路，自唐开元二十六年始设翁山县，清康熙二十七年改名定海县，1987年舟山撤地建市，定海改县为区。古城内保存有明清时期的中大街、西大街、东大街、柴水弄、留方路等历史街区。始建于后晋天福五年，号称“翁洲第一古刹”的祖印寺，建筑雕龙画凤，玲珑精美，面积5000多平方米，是去普陀山进香的道场。建于清康熙二十八年的御书楼，精雕细作，别具风格，四周浓荫蔽日，环境优美，楼内还珍藏着康熙御笔题写的“定海山”匾额及康熙帝画像等重要文物。

　　定海地杰人灵，人文荟萃。自唐开元年间设置县治，就在霞山脚下建学宫，设县学。宋建炎四年，宿儒郭维由河南迁居昌国县，首开私塾;宋绍定三年，名士余天锡始创虹桥书院。历朝历代从者如云，学子多有成就，自宋到清共中进士44人，其中家住定海城陶家弄的张信在明初高中状元。虽经两次人口大迁涉，对定海文化教育继承有一定影响，但一旦展复,学风渐兴，定海就人才辈出。

　　定海英才荟萃，是原全国人大常委会委员长乔石、已故全国政协副主席安子介、全国政协副主席丁光训、香港特首董建华的故乡。历史上曾出过如朱葆山、刘鸿生、董浩云等近百位名人，在城内遗有他们大量的史迹。

　　定海历来是一个军事要塞，除著名的鸦片战争古战场外，还有抗倭、抗清等一批历史遗迹。

　　定海是一座英雄辈出的城市，第一次鸦片战争中，县令姚怀祥誓死不与英军签订城下之盟，城破后投入城北的梵宫池英勇就义。次年英军再犯定海，守卫定海的三位总兵率部殊死抗争，与装备先进的英国侵略者展开了浴血奋战。县城被攻破后，三总兵先后以身殉职，他们使定海“感愤赴敌，不耻斗国”的人文精神得以炳彪汗青。

　　在中国近代工商和外贸史上，曾出现过一支极为重要的生力军宁波商帮。他们 活跃于上海—北京—天津—香港等地，积聚了巨额财富，对近代中国社会的发展进步起到了相当大的促进作用。而定海实际上是“宁波商帮”的发祥地。他们中间较为著名的人物有朱葆山、刘鸿生、安子介、董浩云等。他们为舟山人民留下了一笔历史文化遗产。