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    明朝永乐至宣德年间，我国航海家郑和七次率船队通使西洋。永乐三年（1405）6月15日，是郑和下西洋船队将士出师之日；7月12日，是下西洋船队从江苏刘家港（今太仓）正式启航之日。其船队首次下西洋，往返均驶经舟山群岛，为舟山的航海史记下光辉一页。
    明成祖朱棣为“踵继前代业绩，交通海外，售出购入，以广财源，而富人民；同时宣扬国威，使万国来朝”，于永乐元年命郑和造船练兵。永乐三年，朝廷遣郑和及王景弘等7人为正使，率舰队通使西洋。郑和所率舰船共208艘，司号令的宝船，运送货物的马船，贮载食粮的粮船，载兵和战斗用的战座船几大类。船队选拔兵士、船工27000余人，配有医官及翻译数人。战船上配炮、铳、箭、藤牌等各种武器。
    6月15日出师，7月12日下西洋船队自江苏刘家港开航，出长江口入嵊泗洋面大戢洋，每日行船以四“帅”字旗号船为中军帐，32艘宝船为中军营环绕帐外。船队驶过西堠门航道入金塘洋面横水洋，尔后出双屿港南下福建、广东沿海通使西洋。返航途中，船队又经舟山群岛返回长江口。
    郑和首次下西洋，船队往返皆经舟山，有关史书记载了一个真实的故事：……船向南航，非止一日，路过浙江定海县（注：时昌国县已废，隶属于明州定海，所指定海即今镇海，至清康熙二十七年始改定海为镇海，易昌国为今日的定海）的舟山群岛后，右哨一艘战座船发生一事：卒子李海虐疾，久未见愈，有人主张将其抛入海中，以免传染他人。船上舟师系李海旧识，于心不忍，央求甲长哨官将其留在一座小岛之上，并留锅斧、衣物、粮食供其食用。李海上岛未久恰遇瓢泼大雨，病魔竟被赶走，他搬锅斧入山洞内，又取鸟蛋佐餐，10余天时间即恢复正常。自此，李海天天到海边张望，希望有过路船只将他救回去……
    船队乘着南风扯曳帐篷，向东北方前行二十几个昼夜，便到了浙江舟山一带。有一天，见一小岛边站着一个人，高举衣物不住摇晃，口里一面朝船队方向呼喊。哨官上岸问知原委后，回帅船向郑和报告：本船队卒子李海，前年船过此地，患虐疾将死，舟师将其留于岛上，给以炊具衣物粮食，随其听天由命，不意淋雨病好，一个人在岛上生活两年，杀得一头巨蟒，获珍珠数斛，现见船队归来，希望救他回去。郑和准带李海随船回南京。李海将珍珠按等级分发众人，仅自留十分之一。
    明朝永乐三年至五年，此时的舟山已经洪武十九年（1386）的第一次徙民至大陆，航运业已不及宋、元时期兴盛。郑和下西洋船队200余艘浩浩荡荡驶经舟山，在舟山航海史上堪称盛事。

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